화성은 조선왕조 제22대 정조대왕께서 세자에 책봉되었으나 당쟁에 휘말려 왕위에 오르지 못하고 뒤주 속에서 참혹하게 죽음을 당한 아버지 사도세자의 죽음을 항상 슬피 생각하여 오다가 영조의 뒤를 이어 즉위하자 아버지의 고혼을 위로하기 위해 유해를 양주 배봉산에서 조선 최대의 명당인 수원 남쪽 화산으로 천봉하고, 종조 18년 1월부터 20년 9월까지 2년 10개월에 걸쳐 화려하고도 웅대한 성곽을 축성한 것이다.

화성은 정조의 효심이 축성의 근본이 되었을 뿐만 아니라 당쟁에 의한 당파정치 근절과 강력한 왕도정치의 실현을 위한 원대한 정치적 포부가 담긴 정치구상의 중심지로 지어진 것이며 수도 남쪽의 국방요새로 활용하기위한 것이었다.

화성은 규장각 문신 정약용이 동서양의 기술서를 참고하여 만든 성화주략(1793년)을 지침서로 하여, 영의정 채제공이 성역을 주관하고 화성유수 조심태등이 전력하여 이룩한 것으로 우리나라 성곽 중에서는 가장 과학적으로 구조물을 치밀하게 배치하면서도 우아하고 장엄한 면모를 갖춘 것이다. 특히 성곽의 축조에 석재와 전을 병용한 것, 그리고 화살과 창검을 방어하는 구조뿐만 아니라 총포를 방어하는 근대적 성곽 구조를 갖추고 있는 점, 또한 용재를 규격화하고 거중기 등의 기계 장치를 활용한 점 등에서 우리나라 성곽 사상 가장 특기할 일이다.

화성성곽은 우리나라에서 가장 최근에 축조한 성으로 성곽에는 동서남북으로 네 개의 관문이 있는데 북문을 장안문, 남문을 팔달문, 서문을 화서문, 동문을 창룡문이라고 지었다. 성문 밖으로는 둥글게 겹으로 옹성을 쌓았으며 네 군데 성문 외에 다섯 곳에 암문을 내었다. 북문과 남문 좌우에는 각기 대칭으로 적의 동태를 감시하고 성벽에 접근하는 적을 측면에서 공격할 수 있도록 적대를 놓았으며 높은 위치에서 바깥 적의 동정을 살피고 성안의 군사에게 밖의 사정을 알릴 수 있는 노대와 바깥을 멀리 감시하는 망루 역할을 하는 공심돈도 세웠다. 밖을 감시하는 시설 외에도 통신시설인 봉돈과 군사를 훈련시키고 군사를 지휘하는 서장대와 동장대를 비롯하여 성벽을 밖으로 돌출시켜 성벽에 접근하는 적을 공격할 수 있도록 한 치성을 여덟 군데, 군사가 몸을 숨길 수 있는 건물로 된 포루를 다섯 군데, 대포를 쏘도록 만든 포구 다섯 군데, 성벽 모서리마다 사방을 내다볼 수 있는 누각인 각루도 다섯 군데 세웠다. 또한 성안에 흐르는 수원천 위에 북수문(화홍문), 남수문 등이 축조된 우리나라에서 가장 과학적인 설계아래 세워진 성곽이다.

화성은 현재 사적 제 3호로 지정되어 있으며, 1997년 12월 유네스코(UNESCO)가 지정하는 세계문화유산에 등록되었다.

화성의 규모는 성의 둘레 5,744m, 면적은 130ha로 동쪽지형은 평지를 이루고 서쪽은 팔달산에 걸쳐 있는 평산성의 형태로 성의 시설물은 문루 4, 수문 2, 공심돈 3, 장대 2, 노대 2, 포(鋪)루 5, 포(咆)루 5, 각루 4, 암문 5, 봉돈 1, 적대 4, 치성 9, 은구 2등 총 48개의 시설물로 일곽을 이루고 있으나 이 중 수해와 전란으로 7개 시설물(수문 1, 공심돈 1, 암문 1, 적대 2, 은구 2)이 소멸되고 4개 시설물이 현존하고 있다.